南北朝那会儿，想当官全看投胎技术。你要是王、谢两家的公子，哪怕大字不识一个，照样能当大官；要是出身草根，就算才高八斗，最多混个县城教书先生。有个叫杨素的大臣，家里仆人生了个儿子叫杨玄感，凭着老爹的关系，刚成年就成了柱国将军，气得寒门才子们天天在酒馆写打油诗骂街。
这种"拼爹游戏"玩到隋朝，终于玩不下去了。隋文帝杨坚看着朝堂上一群"关系户"，开会时除了吹牛啥也不会，气得拍桌子："再这么搞，国家早晚被这群纨绔子弟败光！"于是，他偷偷搞了个试点——让各州推荐些有文化的平民，来京城考写文章，及格了就给官做。这就是科举制的"1.0版"。
到隋炀帝杨广继位，这位"改革狂"直接把试点变成全国制度。他规定不管你爹是宰相还是农民，只要年满18岁，都能报名考试，考中了就能当官。
消息传开，整个隋朝的读书人都炸了锅。有个叫孔颖达的穷书生，背着干粮从河北走到洛阳赶考，考场上跟贵族子弟吵得面红耳赤，说他们写的文章"狗屁不通"，最后居然真考了第一名，成了国子监博士。
这制度一出来，可把贵族们急坏了。以前他们垄断官场，现在突然跑来一群"泥腿子"抢饭碗，气得天天在朝堂上骂隋炀帝"乱搞"。有个叫苏威的老臣，祖上三代都是大官，他儿子考了三次都没中，气得他上奏说："这些寒门小子没规矩，当了官肯定乱办事！"隋炀帝翻个白眼："你儿子写的文章还没我家厨子好，没中不是活该？"
不过这制度刚开始也挺"奇葩"。考试内容一会儿考写诗，一会儿考算账本，有时候还让考生现场给皇帝提意见。有个考生写了篇《论开凿大运河的必要性》，把隋炀帝夸得天花乱坠，直接被提拔成秘书郎；还有人写文章骂隋炀帝修宫殿太浪费，居然也没被砍头，只是落榜而已——比起以前"说错话就掉脑袋"，已经算很宽容了。
后来唐朝直接把这制度拿来"升级"，加了殿试、武举，还规定考中进士能去大雁塔题名，比现在考上清华北大还风光。到了宋朝，连木匠的儿子都能考中状元，欧阳修、苏轼这些大文豪，全是科举制捧出来的"草根明星"。
说到底，科举制就像给古代社会装了个"人才过滤器"，不管你出身啥家庭，只要有真本事，就有机会往上爬。虽然这"过滤器"偶尔也卡bug，但比起以前的"拼爹大赛"，已经算是跨时代的进步了——至少，穷书生们终于不用在酒馆里骂街，而是能捧着书本喊一句："总有一天，我能靠笔杆子改变命运！"
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